Le site de l’université de Münster, en Allemagne a publié un article le 11 octobre 2024, faisant état de la découverte par une équipe conjointe d’archéologues de l’Académie nationale des sciences d’Arménie et de l’université de Münster, des vestiges d’une église paléochrétienne inconnue jusqu’à présent dans l’ancienne ville d’Artaxate.
Artaxate est une ancienne capitale du Royaume d’Arménie, située à l’emplacement de l’actuel village de Lusarat, tout proche de la frontière actuelle avec la Turquie. L’équipe de recherche arméno-allemande explore la métropole hellénistique d’Artaxate dans la plaine d’Ararat depuis 2018. L’édifice découvert « consiste en un bâtiment octogonal avec des extensions cruciformes », notent les archéologues, d’un diamètre d’environ 30 mètres. Le Pr Achim Lichtenberger de l’université de Münster se réjouit :
« Le bâtiment du IVe siècle est la plus ancienne église archéologiquement documentée du pays – une preuve sensationnelle du début du christianisme en Arménie ».
Le Dr Mkrtich H. Zardaryan, de l’Académie nationale des sciences d’Arménie précise que
« les églises octogonales étaient inconnues ici jusqu’à présent, mais nous les connaissons bien dans la région de la Méditerranée orientale, où elles sont apparues pour la première fois au IVe siècle après J.-C. ».
La découverte correspond aux édifices commémoratifs du début du christianisme.
Des vestiges de plates-formes en bois ont été datées par radiocarbone du milieu du IVe siècle. Le bâtiment avait un sol en mortier et des tuiles en terre cuite. Des découvertes de marbre indiquent qu’il était richement décoré avec ce matériau importé de la Méditerranée. L’équipe poursuivra ses fouilles et espère faire de nouvelles découvertes, notamment à qui l’église était dédiée.
L’article rappelle que, selon la tradition, le roi arménien Tiridate III a été converti au christianisme par saint Grégoire l’Illuminateur, à Artaxate en 301 après J.-C., faisant de l’Arménie le premier Etat chrétien du monde. Le monastère médiéval de Khor Virap dominé par le mont Ararat, situé à côté de l’église récemment découverte, rappelle cette tradition. Artaxate – Artachat aujourd’hui – a été capitale du Royaume d’Arménie, gouverné par les dynasties des Artaxiades et des Arsacides. La ville est devenue une importante métropole à l’époque hellénistique et a été capitale pendant près de six siècles.
