Un conseil de comté du Maryland a mis fin à sa tradition de commencer ses réunions par la prière du « Notre Père » après avoir reçu des lettres menaçant de poursuites judiciaires de la part du groupe athée « Freedom from Religion Foundation » (FFRF).
Bien que les experts juridiques affirment que la pratique de prier avant les réunions est parfaitement constitutionnelle, le conseil craint d’être accablé par des frais juridiques s’il continue à réciter le Notre Père.
Le conseil du comté de Wicomico, dans le sud-est du Maryland, envisage de remplacer sa pratique de longue date de prière par les membres du conseil par « une minute de silence, une prière dirigée par le clergé ou en laissant les électeurs du comté de Wicomico décider par référendum », selon le Salisbury Independent.
Le président du conseil, John Cannon, a déclaré lors d’une réunion législative le 20 janvier que la décision avait suscité « beaucoup de déception » et qu’il « partageait cette déception ». Il a souligné que la tradition de réciter le Notre Père était en place bien avant qu’il ne prenne ses fonctions au conseil il y a 20 ans.
« Notre conseil municipal ne recule pas devant un défi simplement parce qu’un procès est imminent ». « Mais lorsque nos conseillers juridiques sont clairs sur l’issue probable, lorsque le risque financier pour nos citoyens est si important, il est de notre responsabilité de mettre en balance la rigueur budgétaire et notre désir de préserver une tradition que nous honorons depuis tant d’années. »
David Cortman, conseiller principal et vice-président du contentieux américain chez Alliance Defending Freedom, affirme que la tradition de prier avant les réunions législatives remonte à la fondation des États-Unis et que sa légitimité a depuis été confirmée par la Cour suprême.
« Ce qui est amusant dans cette affaire récente, c’est qu’elle nous rappelle de vieilles histoires ». « Ces questions ont été tranchées par la Cour suprême il y a plus de dix ans ».
L’arrêt Marsh c. Chambers de 1983 a validé la pratique de l’Assemblée législative du Nebraska consistant à ouvrir ses sessions par une prière prononcée par un aumônier rémunéré par l’État. Cette décision soulignait que la prière au sein des assemblées législatives était pratiquée aux États-Unis depuis le premier Congrès.
« Ce type de prières parlementaires se pratique depuis, littéralement, l’adoption du Premier Amendement ». « Et le Congrès… a engagé un aumônier pour diriger les prières parlementaires dès la fondation de notre pays, et c’est pourquoi elles sont autorisées aujourd’hui. »
Des groupes comme la FFRF exploitent depuis des décennies une mauvaise interprétation de la soi-disant « séparation de l’Église et de l’État ».
« Ils envoient ces lettres alarmistes, ils menacent de poursuites judiciaires, ils menacent de réclamer le paiement des frais d’avocat, et les villes et les comtés se contentent de regarder leur budget et de dire : “Écoutez, nous sommes déjà à court d’argent. Nous ne voulons pas prendre le risque de devoir payer des frais d’avocat.” »
