En 1790, le royaume compte 55 500 religieuses. En 1808, après les massacres, il n'y en a plus que 12 300. En 1900, ce sont 135 000 religieuses qui sont dénombrées.
En moins d'un siècle, les fondations se sont multipliées à travers le pays, chacune ayant sa vocation propre. Outre les religieuses cloîtrées, la France voit fleurir des fondations de religieuses séculières, venant apporter gratuitement leur dévouement pour les pauvres, les enfants (en 1863, les congrégations féminines fournissent 63 à 65% des institutrices et en 1900, un grand nombre décoles communales publiques sont tenues par des soeurs), les personnes âgées… Alors qu'aujourd'hui, la fin de vie constitue un problème pour les personnes seules, le XIXe siècle a vu l'essor des religieuses venant accompagner les mourants dans leurs derniers instants :
"Entre 1820 et 1880, ce ne sont pas moins de vingt congrégations spécialisées au soin des malades à domicile qui sont nées en France. La finalité est sociale et spirituelle, préparer, le cas échéant, à "une bonne mort". N'oublions pas que l'hôpital n'a pas très bonne réputation. Il serait réservé aux indigents, aux vieillards délaissés, sinon aux prostituées : l'expression "pâle comme un enfant de l'hôpital" est significative."
