Le Jubilé des martyrs arabes inoubliés

Mgr Aldo Berardi, Vicaire apostolique d’Arabie du Nord, a annoncé le début du Jubilé pour le 1500ème anniversaire des Martyrs d’Arabie (523-2023) :

“Nous considérons cette année comme une année de grâce pour tout le Vicariat et pour toutes les communautés chrétiennes présentes dans le Golfe Arabique. Nous célébrons dans la foi la mémoire de nos ancêtres chrétiens qui ont donné leur vie pour le Christ, en restant fidèles jusqu’à la fin”.

Un temps de mémoire des martyrs qui sera vécu conjointement par le Vicariat apostolique d’Arabie du Nord (qui comprend le Bahreïn, le Qatar, le Koweït et l’Arabie Saoudite) et le Vicariat apostolique d’Arabie du Sud (qui comprend les Émirats arabes unis, le Yémen et Oman), sous la direction de l’évêque franciscain capucin Paolo Martinelli.

Le 24 octobre 2023, l’Église catholique dans la péninsule arabique célèbre la fête liturgique du martyre de sainte Arethas et de ses compagnons avec l’ouverture du Jubilé dans toutes les paroisses. Dans son témoignage, Mgr Berardi, de l’Ordre de la Très Sainte Trinité et des Captifs (O.SS.T.), souligne que le Jubilé sera l’occasion de redécouvrir la mémoire des anciens martyrs de la Péninsule Arabique et de trouver un réconfort dans leurs récits de foi et de proximité martyre avec le Christ.

“Nous percevons notre continuité avec les communautés chrétiennes et les monastères qui ont prospéré dans cette région. Les vestiges archéologiques nous le confirment. Cette année jubilaire est l’occasion de renouveler notre esprit missionnaire et d’approfondir notre foi. Nous devons à notre tour témoigner du Christ et de l’Évangile en menant une vie sainte et cohérente. Dans les paroisses et les groupes de prière, toutes spiritualités et ethnies confondues, il y a un souci général d’entrer dans l’esprit du Jubilé. Même les enfants du catéchisme participent joyeusement à cet enthousiasme général.

Saint Arethas et ses compagnons sont vénérés dans toutes les églises catholiques et orthodoxes. Des sources historiques rapportent qu’ils étaient des chrétiens arabes de l’ancienne ville de Najran, dans le sud de l’Arabie (dans l’actuelle Arabie saoudite), qui ont été martyrisés en l’an 523 de notre ère. Arethas, dont le nom arabe était Al-Harith bin Ka’b, est né en 427 après J.-C. et a été gouverneur de la ville majoritairement chrétienne jusqu’à son martyre à l’âge vénérable de quatre-vingt-quinze ans.

Au VIe siècle, le roi de Himyar (dans l’actuel Yémen), Dhu Nuwas, s’est lancé dans une persécution systématique des chrétiens du sud de l’Arabie, brûlant les églises, forçant les gens à se convertir et mettant à mort ceux qui refusaient de renoncer à leur foi chrétienne. Après avoir pris Najran, Dhu Nuwas a ordonné que les prêtres, les diacres, les religieuses et les laïcs soient brûlés vifs, puis il a fait subir le même sort cruel aux hommes, aux femmes et aux enfants. Saint Arethas, ainsi qu’une centaine de ses disciples, a été décapité. On estime que plus de 4 000 chrétiens ont été martyrisés au cours de cette persécution.

“Nous avons des prédécesseurs chrétiens sur ces terres, qui nous donnent l’exemple”. “Il nous appartient maintenant d’être les témoins du Ressuscité dans le temps présent. Inspirés par les martyrs arabes, les chrétiens de la péninsule arabique sont aujourd’hui appelés à être des “martyrs quotidiens”, qui rendent constamment un témoignage vivant du Christ et de son message dans les petites choses de chaque jour de leur vie.

À l’occasion du Jubilé, les portes saintes seront ouvertes à la co-cathédrale du Koweït et à la cathédrale de Bahreïn. En outre, à la demande des deux vicaires apostoliques du Golfe, le Pape François a publié le 29 août 2023 le décret d’indiction du Jubilé de saint Aréthas et de ses compagnons dans la péninsule arabique, qui commence le 24 octobre 2023 et s’achève le 23 octobre 2024. Ce décret accorde une indulgence plénière aux fidèles qui, à tout moment, entreprennent un pèlerinage à la cathédrale Notre-Dame d’Arabie à Awali (Bahreïn), à la cathédrale Saint-Joseph à Abou Dhabi (Émirats arabes unis) ou à la paroisse Sainte-Arétine.

“Notre vie est un pèlerinage”. “Notre pèlerinage n’est souvent pas facile à cause des difficultés de la vie, de l’environnement et des sociétés dans lesquelles nous vivons. Mais il est toujours possible de suivre Jésus et l’Évangile, lorsque nous exprimons notre amour pour le Père et que nous nous laissons guider par l’Esprit Saint. Dans ce cas, notre pèlerinage devient une bénédiction. Et le Jubilé nous offre l’occasion de mieux comprendre notre vocation en tant qu’Église catholique dans cette région”.

La Pénitencerie apostolique a émis un décret relatif accordant au Vicaire apostolique d’Arabie du Nord, Aldo Berardi, O.SS.T., la faculté de donner la “Bénédiction apostolique avec Indulgence plénière jointe” par le Pape après la célébration de la Sainte Messe en un jour jubilaire approprié “à tous les fidèles présents qui sont profondément repentants et mus par la charité”.

Afin de mieux faire connaître les martyrs arabes dans le contexte de l’histoire locale et de susciter la dévotion à leur égard dans les communautés des deux vicariats, le livre “The Unforgotten Martyrs of Arabia” (Les martyrs inoubliés d’Arabie) a été rédigé et traduit en plusieurs langues.

Une relique de saint Arethas, offerte par Bartholomée Ier, Patriarche œcuménique de Constantinople, devrait également arriver à Bahreïn en novembre 2023. Selon les reconstitutions traditionnelles, les reliques de saint Arethas et de ses compagnons martyrs de Najran ont été déposées dans un magnifique sanctuaire en forme de cube qui est devenu un centre de pèlerinage populaire pour les chrétiens arabes à la fin de l’Antiquité. Le sanctuaire a été détruit au VIIe siècle lorsque les chrétiens ont été expulsés du sud de l’Arabie. De nombreuses reliques auraient été transportées dans divers monastères et églises de Syrie et d’Irak. La relique de Saint Arethas a finalement trouvé son chemin jusqu’au Mont Athos en Grèce. Le retour de sa relique dans la péninsule arabique après presque quatorze siècles est donc considéré comme une bénédiction extraordinaire pour les communautés chrétiennes actuelles du Golfe.

Aujourd’hui, le vicariat apostolique d’Arabie du Nord compte environ 2,5 millions de fidèles catholiques, dont la plupart sont des travailleurs migrants issus de différentes nations et cultures.