Tout le monde connaît le martyre des seize carmélites de Compiègne, montées à l’échafaud en chantant des psaumes. Une nouvelle de Gertrud von Le Fort, une pièce de Georges Bernanos, un film du père Bruckberger et un opéra de Francis Poulenc ont fait connaître ces femmes admirables.
Pourquoi revenir sur le sujet ? Parce que ces oeuvres esthétiques passionnantes sont, en réalité, le fruit de l’imagination de leurs auteurs. L’héroïne principale, en particulier, la craintive Blanche de La Force, est une création de Gertrud von Le Fort.
Or, par-delà ce que des auteurs de génie peuvent nous dire sur eux-mêmes en empruntant quelques souvenirs historiques, il a existé d’authentiques carmélites de Compiègne, guillotinées le 17 juillet 1794 et béatifiées le 27 mai 1906. Et, une fois encore, la réalité dépasse la fiction, fût-elle transfigurée par les artistes les plus grands.
Le présent livre propose, à travers un parcours historique minutieusement retracé par un spécialiste, de retrouver les véritables carmélites de Compiègne et de découvrir tout le mystère spirituel de cette communauté religieuse qui, chaque jour, s’offrait en holocauste à Dieu pour « apaiser la Terreur », et qui persévéra dans ce dessein jusqu’au martyre.
William Bush, docteur de l’université (Sorbonne), professeur de littérature française à l’université de Western Ontario (Canada), est un spécialiste de Bernanos (Souffrance et expiation dans la pensée de Georges Bernanos, 1961 ; édition critique de Sous le soleil de Satan, 1982). Chargé en 1985 par le carmel de Compiègne de l’édition critique des manuscrits laissés par soeur Marie de l’Incarnation, survivante du martyre, il a consacré quinze années à la reconstitution historique et spirituelle du martyre des carmélites.
L’auteur donne un aperçu du climat terroriste sous le régime de la Terreur, lorsque
le rite primitif et cruel du sacrifice humain quotidien se fût introduit subrepticement dans la vie des Français avec la bénédiction du gouvernement. On avait remplacé le sacrifice mystique non sanglant, si raffiné et stylisé, du corps et du sang de Jésus-Christ en l’Eucharistie offerte chaque matin depuis treize siècles dans des milliers d’églises de France, par un sacrifice grossier, inhumain et primaire. L’acier et le bois barbouillés de rouge de la guillotine supplantaient le lin immaculé de l’autel chrétien, et la puanteur du lieu sacrificiel l’emportait sur le parfum de l’encensoir fumant.
Sr Henriette-Marie de la Providence, Mme Pelras, jeune infirmière des carmélites, avait osé demandé à l’accusateur public Fouquier-Tinville ce qu’il entendait par le terme de “fanatiques”, qu’il avait employé à demi-mot vers son entourage pour qualifier les religieuses. Il répondit qu’il avait utilisé ce terme pour stigmatiser leur attachement à la religion, aveu capital qu’il ne retranscrivit pourtant pas dans l’acte d’accusation.
Les carmélites de Compiègne s’étaient préparées au martyr par un acte d’offrande répété chaque jour dans le but d’apaiser la Terreur. De fait, souligne l’auteur :
La chute de Robespierre ayant eu lieu le 27 juillet [1794], une décade républicaine après le sacrifice des carmélites, beaucoup y virent un signe de l’efficacité de l’oblation des Soeurs. Ce qui est sûr, c’est que la fin de la Grande Terreur améliora le sort des prisonniers […]. Ceux qui ne furent pas libérés furent du moins jugés plus équitablement avant d’être guillotinés.
