Les vacanciers qui se prélassaient le 27 juillet sur une plage près de Tarifa, dans le sud de l'Espagne, ont vu débarquer un petit bateau pneumatique à moteur de type Zodiac avec à son bord plusieurs dizaines d'immigrés. En provenance du Maroc, ces derniers ont traversé le détroit de Gibraltar qui sépare l'Afrique de l'Europe.