Pour entrer dans la «plus petite armée du monde», il faut avoir moins de 30 ans, un casier judiciaire vierge, mesurer au moins 1,74 mètre, être célibataire, en bonne santé et avoir accompli l'école de recrues de l'armée suisse. Les gardes s'engagent pour une durée minimum de deux ans. Le corps se compose au total de quelque 110 hommes.
Fondée en 1506, la Garde Suisse du Pape est composée de 110 hommes et recrute chaque année quelque 30 nouveaux soldats. Ceux-ci prêtent serment le 6 mai, jour de Sac de Rome par les troupes de Charles Quint en 1527, lors duquel 147 des 189 gardes tombèrent pour le pape.
