Chine : Il sera difficile d’inverser la baisse de la fécondité

Analyse parue dans Conflits :

Au cours de la décennie qui a suivi l’abandon de la tristement célèbre politique de l’enfant unique, le nombre de naissances annuelles a chuté de 40 % et le nombre de nouveaux mariages a été divisé par deux. Cette tendance désastreuse a entraîné une refonte substantielle de la politique, le gouvernement approuvant désormais l’augmentation des subventions et des programmes sociaux visant à réduire les coûts supportés par les familles avec de jeunes enfants.

Ces changements promis seront certainement bien accueillis par de nombreux Chinois et pourraient bien rendre la création d’une famille plus attrayante. Pourtant, ce qui fait baisser les taux de fécondité en Chine aujourd’hui n’est plus la politique gouvernementale, mais le même ensemble de changements sociaux et économiques qui conduisent à des mariages plus tardifs et à moins d’enfants dans le monde. Il sera difficile, même avec les meilleures subventions, d’inverser la baisse de la fécondité.

[…] Il est vrai que, selon le Bureau national des statistiques, le nombre de nouvelles naissances a augmenté de 6 % en 2024 pour atteindre 9,54 millions, la première augmentation des naissances depuis 2016. Mais ce chiffre n’est pas le signe d’une réelle amélioration de la tendance sous-jacente de la fécondité, mais simplement le reflet d’une vague de nouveaux mariages en 2023. C’est à ce moment-là que de nombreux couples qui avaient reporté la formalisation de leur mariage pendant la pandémie se sont finalement mariés, ce qui a entraîné une hausse annuelle ponctuelle. Compte tenu des normes sociales fortes en Chine qui poussent à reporter les naissances jusqu’au mariage, cette hausse du nombre de mariages a ensuite été suivie d’une hausse du nombre de naissances.

Mais étant donné que les mariages enregistrés ont de nouveau diminué pour atteindre un nouveau creux de 6,1 millions en 2024, le rebond des nouvelles naissances sera probablement de courte durée, et les naissances devraient très probablement reculer en 2025. En fait, la tendance des mariages pourrait être l’indicateur le plus important de la dynamique sous-jacente du déclin de la fécondité en Chine. […]

Les politiques gouvernementales en cours d’élaboration visent davantage les facteurs qui empêchent les couples déjà mariés d’avoir des enfants, plutôt que les facteurs qui poussent les gens à retarder ou à éviter le mariage. Si le gouvernement consacre beaucoup plus de ressources fiscales à l’expansion des services de garde d’enfants, à l’éducation de la petite enfance et au soutien financier aux familles, cela pourrait améliorer la vie de nombreux parents et inciter davantage de familles à avoir plus d’enfants. Mais il est moins évident que ces politiques contribueraient à inverser la tendance à long terme vers un âge plus avancé au mariage et des taux de nuptialité plus faibles, qui fait baisser la fécondité globale (se marier plus tard signifie que les femmes ont moins d’années de fertilité restantes et plus de risques d’infertilité).

Dans le meilleur des cas, en réduisant certains des sacrifices économiques associés à la parentalité, les politiques de fécondité pourraient rendre la formation d’une famille plus attrayante à la marge, ce qui contribuerait à augmenter le taux de mariage. Mais les forces économiques et sociales plus larges qui encouragent les femmes et les hommes à investir plus de temps dans leur carrière avant de fonder une famille seront plus difficiles à faire évoluer.