De l’abbé Bizard, FSSP, sur Claves :
[…] Après le chant de l’évangile, au jour de l’Ascension, le Missel et le Mémorial Rituum prescrivent d’éteindre le cierge pascal, tout en le laissant sur sa base jusqu’à la fin de la messe. Dans le rit ambrosien le cierge s’élevait alors lentement jusqu’à la voûte, image de l’ascension du Christ[5]. Cet usage est pratiqué dans la cathédrale – le Duomo – de Milan, où le cierge pascal est posé sur un candélabre solennel, particulièrement imposant, une œuvre du XVe siècle que l’on appelle le ciloster. Après le chant de l’évangile, le ciloster s’élève lentement vers les voûtes de la cathédrale (parmi les trois plus hautes au monde), où il reste suspendu jusqu’à la fête de Pâques de l’année suivante[6].
Dans le rite romain, le cierge est conservé en sacristie jusqu’à l’année suivante. Il n’est de sortie que pour les baptêmes, où l’on peut le faire brûler auprès des fonts, afin d’y allumer le cierge donné au néophyte en signe de son illumination par la lumière de la foi.
Le symbolisme du cierge pascal
Les cierges mirent quelques siècles à s’imposer dans la liturgie chrétienne, car ils étaient assimilés par les premiers Pères – comme l’encens – aux rites païens. On comprit toutefois que ces éléments du culte (lumière, fumée, ablutions, prostrations…) sont d’un emploi indifférent en lui-même, tirant leur signification du but dans lequel on les pratique. Les cierges et les candélabres étaient souvent allumés dans les cimetières et lors des cérémonies d’obsèques, symbolisant la splendeur du ciel, l’illumination de la foi, la beauté de la joie chrétienne[7]. On peut s’émerveiller que le cierge, concentrant les idées de mort et de vie, en soit venu à symboliser le Christ mort et ressuscité.
Éteint, le cierge figure en effet la colonne de nuée qui couvrit les hébreux à leur sortie d’Égypte et les déroba aux regards de leurs poursuivants. Mais il symbolise encore et surtout Jésus inanimé dans le tombeau.
Allumé, il rappelle la colonne lumineuse qui guidait les Israélites dans le désert. Alcuin écrit ainsi :
De même que le peuple hébreu sous la colonne de feu qui l’éclairait pendant la nuit traversa la mer Rouge, et après avoir triomphé de tous ses ennemis pendant le voyage, entra dans la terre promise, ainsi nos baptisés, après que leurs péchés ont été effacés, sont chaque jour conduit à l’église par la colonne du cierge allumé qui les précède[8].
Mais plus encore, le cierge allumé est le Christ ressuscité au matin de Pâques. Et Hugues de Saint Victor peut ajouter :
Ce cierge, c’est le Christ. La cire c’est son humanité et le feu sa divinité. Il précède et éclaire les catéchumènes se rendant au baptême comme jadis la colonne de feu précéda les fils d’Israël quand ils passèrent la mer Rouge, les éclairant pendant la nuit et les ombrageant pendant le jour[9].
Or le passage de la mer Rouge est une figure du baptême, et la Vigile pascale est justement la vigile du baptême.
Ce symbolisme de la lumière est pleinement développé dans le chant de l’Exultet :
Cette lumière, bien qu’elle soit divisée en parties, n’est aucunement diminuée en se communiquant.
Que ce Cierge consacré en l’honneur de votre nom brûle sans cesse pour dissiper les ténèbres de cette nuit. Que sa lumière, reçue comme un suave parfum, se mêle aux lumières célestes. Que l’Étoile du matin trouve encore sa lumière ; cette Étoile, dis-je, qui ne connaît pas de soir, celle qui sortie des ténèbres, éclaire de sa lumière sereine le genre, humain.
Les grains figurent les aromates que les Saintes Femmes apportèrent au tombeau pour embaumer le Corps du Sauveur, et aussi les cinq plaies du Divin Crucifié.
Au moyen âge, on représentait encore le cierge comme un arbre ou une colonne ; il était l’arbre qui apporte le salut par opposition à l’arbre qui à l’origine des temps avait apporté la mort.
