Saint Thomas l’apôtre en Chine?

D’Aurelio Porfiri, éditeur et écrivain catholique italien, pour le Salon beige:

Peut-être que peu de personnes savent comment la parole de Dieu est arrivée dans la lointaine terre de Chine, un endroit encore mystérieux pour beaucoup mais qu’on ne peut certainement pas ignorer pour sa grande culture et civilisation, ainsi que pour le rôle que ce pays joue à l’échelle mondiale. L’histoire de la rencontre entre le christianisme et la Chine a un goût épique; elle est remplie de héros, de saints, d’empereurs, de nombreuses défaites et de quelques victoires. Et ce n’est pas une histoire récente. En effet, beaucoup pourraient penser que nous devons cette rencontre au travail des jésuites, un travail certes précieux, mais qui est arrivé pendant un processus qui avait commencé bien avant leur époque.

Nous pourrions aussi être quelque peu trompés par la vision que les Chinois eux-mêmes ont souvent du christianisme, “une religion étrangère, qui vient de l’extérieur”. C’est une manière très chinoise d’exclure ce qu’ils considèrent comme non conforme à leur culture, mais jamais autant que dans ce cas, c’est une manière de voir largement incorrecte. Comme nous le verrons, la Chine a beaucoup plus à voir avec le christianisme que certaines nations européennes elles-mêmes. Ce qui est vrai, c’est que le christianisme a toujours vécu de manière périlleuse en terre chinoise, étant toujours entravé pour les raisons culturelles mentionnées ci-dessus. Essayons de sonder les origines.

Ici, nous devons raisonner un peu entre histoire et légende, et certains historiens cherchent à transformer la légende en histoire en trouvant des éléments pour corroborer leurs théories. Nous parlerons bientôt de l’Église de l’Est, mais il faut dire que certains font remonter l’évangélisation de la Chine au premier siècle de l’ère chrétienne. C’est ce qui est affirmé dans un article d’il y a une vingtaine d’années de Ted Olsen (Christianity Today), qui se demande si les apôtres eux-mêmes n’auraient pas visité la Chine pour l’évangéliser :

« Que le christianisme ait atteint la Chine à la fin du premier siècle a longtemps été rejeté comme un mythe. Maintenant, selon le Chinese People’s Daily, des preuves suggèrent que cela s’est réellement produit. Wang Weifan du Jinling Seminary dit que des sculptures de pierres tombales datant d’environ 86 apr. J.-C. représentent des histoires bibliques et des motifs chrétiens. ‘Quelqu’un prenait certainement la Grande Commission très au sérieux’ (Somebody certainly was taking the Great Commission rather seriously), déclare Ralph Covell, professeur senior de christianisme mondial au Denver Seminary. Bien que cette découverte puisse repousser la date de l’arrivée du christianisme de 550 ans, Covell note que la rencontre en 635 apr. J.-C. entre le chrétien nestorien Alopen et l’empereur chinois T’ang T’ai Tsung a eu une influence bien plus grande. »

Un article du quotidien des évêques italiens Avvenire (20 janvier 2009) fait écho à ces théories :

« Une des accusations les plus fréquentes utilisées par la propagande du Parti communiste pour discréditer le christianisme soutient, depuis des décennies, qu’il serait arrivé en Chine de concert avec les conquérants européens, accompagné par les canonnières des ‘guerres de l’opium’. En réalité, des études approfondies ont depuis longtemps établi que l’Évangile est entré dans le Royaume du Milieu au début du VIIe siècle, c’est-à-dire plus de sept cents ans avant l’arrivée des Espagnols en Amérique. Un livre récemment paru en France, Thomas fonde l’Église de Chine (Éditions du Jubilé), propose désormais des raisons raisonnables de rétrograder encore davantage l’arrivée de la foi chrétienne en Chine. Les deux auteurs – Pierre Perrier, un technicien expert en antiquités chrétiennes, et le sinologue Xavier Walter – formulent l’hypothèse que le premier évangélisateur de l’Empire céleste pourrait avoir été un apôtre : ce même saint Thomas à qui une tradition établie attribue le début de l’évangélisation de l’Inde. Si ces hypothèses s’avéraient fondées, l’histoire du catholicisme chinois devrait être entièrement réécrite. »

Une thèse fascinante, peut-être audacieuse, mais qu’il ne faut pas écarter d’emblée sans l’avoir examinée. En effet, cette thèse semble gagner de plus en plus de terrain auprès de nombreux chercheurs, ayant été soutenue par le passé par l’Église chaldéenne. Dans un article de 1908 dans la Catholic Encyclopedia d’Henri Cordier, il est dit :

« L’introduction du christianisme en Chine a été attribuée non seulement à l’apôtre de l’Inde, saint Thomas, mais aussi à saint Barthélemy. Au troisième siècle, Arnobe, dans ‘Adversus Gentes,’ parle des Seres, avec les Perses et les Mèdes, comme parmi les nations atteintes par ‘cette nouvelle puissance qui a surgi des œuvres accomplies par le Seigneur et ses apôtres.’ (that new power which has arisen from the works done by the Lord and his Apostles). Bien qu’il y ait des preuves que le christianisme existât en Mésopotamie et en Perse au quatrième siècle, comme en témoignent les persécutions qui ont commencé en 345 sous Sapor (309-379), il n’y a aucune preuve qu’il se soit étendu à la Chine. Après la condamnation de Nestorius, patriarche de Constantinople, au Concile d’Éphèse (431) et son bannissement, ses disciples répandirent ses erreurs à travers l’Asie. Ils semblent avoir atteint la Chine au septième siècle, selon l’inscription de Si-ngan-fou. Il faut ajouter que, selon Ebedjesus, certains pensaient qu’Archæus, archevêque de Séleucie, avait créé un siège métropolitain en Chine en 411, tandis que d’autres disaient que les métropolitains de Chine dataient seulement de Saliba Zacha, patriarche des Nestoriens de 714 à 728. Selon Pauthier, l’empereur T’ang, Hiuan T’sung, émit en 745 un édit où il était déclaré que les temples de la religion de Ta Ta’in étant connus populairement sous le nom de temples persans, il était ordonné que, cette appellation étant inexacte, à partir de ce moment-là, ce nom soit changé en temples de Ta Ts’in. »

Cette identification avec le nestorianisme de l’Église qui se fera une place en Chine au septième siècle n’est pas considérée comme fiable par tout le monde. Mais ce que je crois important de souligner, c’est comment les véritables origines du christianisme en Chine semblent enveloppées d’une lumière mystérieuse, un peu comme ces peintures de paysages chinois, qu’ils appellent 山水 Shan Shui, “montagne et eau,” où les contours des choses semblent se perdre dans une atmosphère évanescente dont il est difficile d’identifier la fin et le début.

Mais revenons à saint Thomas et la Chine. Je voudrais également citer les paroles d’un éminent spécialiste du christianisme chinois décédé récemment, le père Jean Charbonnier des Missions étrangères de Paris. J’ai connu le père Charbonnier, dont je me souviens comme d’une personne pleine de zèle pour la Chine et son évangélisation. Je me souviens aussi comment, en lisant une première version de ce texte, il se montra content que j’aie mentionné la possibilité que saint Thomas soit arrivé en Chine et avec lui la religion chrétienne. D’ailleurs, dans le même article d’Avvenire cité ci-dessus, le père Charbonnier affirmait, en se référant à des preuves possibles de la visite de l’apôtre :

« Le personnage auréolé de lumière qui serait apparu en rêve à l’empereur Han a jusqu’à présent été interprété comme une vision de Bouddha, mais la description qu’il en fait ne correspond pas aux représentations communes de Bouddha et pourrait également être interprétée dans un sens chrétien. »

Comme je l’ai dit, c’est une thèse fascinante qui nous dit certainement une chose, c’est que nous devons être très prudents lorsque nous affirmons que le christianisme en Chine est une religion étrangère car, en réalité, de nombreux faits nous racontent une toute autre histoire.