Dans un entretien accordé le 10 août à Catholic World Report (CWR), l’évêque Matthew Hassan Kukah de Sokoto, au Nigéria, a évoqué la foi vibrante des catholiques africains tout en avertissant que le continent n’est pas à l’abri des forces séculières qui ont vidé l’Église en Europe.
Au milieu des discussions sur l’essor de l’Église en Afrique, l’influence grandissante du matérialisme et l’insécurité persistante des fidèles dans son pays, l’évêque est revenu sur une histoire personnelle qui illustrait comment la force de l’Église se forge paradoxalement dans la persécution : le martyre d’un séminariste de 18 ans qui a courageusement évangélisé ses ravisseurs musulmans et qui, pour cette raison, a été assassiné.
« J’ai perdu un séminariste, un jeune homme de 18 ans qui a été enlevé avec trois de ses camarades ». « Après des négociations et le versement d’une rançon, ses trois camarades ont été libérés, mais lui a été assassiné. Par la grâce de Dieu, les ravisseurs ont été arrêtés un an plus tard et ont avoué l’avoir tué parce que, malgré leurs armes et sachant qu’ils étaient musulmans, il avait insisté pour qu’ils se repentent de leurs crimes et reviennent à Dieu ! »
Ce jeune homme était Michael Ikechukwu Nnadi, étudiant en première année de philosophie au Grand Séminaire du Bon Pasteur à Kakau, dans l’État de Kaduna, au Nigéria.
Dans la nuit du 8 janvier 2020, vers 22h30, des hommes armés en tenue de camouflage militaire ont franchi la clôture du séminaire, tiré des coups de feu, volé des téléphones et des ordinateurs portables, et enlevé Nnadi ainsi que trois de ses camarades de classe — Pius Kanwai, 19 ans ; Peter Umenukor, 23 ans ; et Stephen Amos, 23 ans. Les trois autres ont finalement été libérés après des négociations de rançon, mais pas Nnadi.
Nnadi a été inhumé le 11 février 2020 au séminaire, après une messe de funérailles célébrée par l’évêque Kukah. Dans son homélie, l’évêque a transformé le deuil en une proclamation de victoire. Il a expliqué comment l’Aide à l’Église en Détresse avait mobilisé une réponse internationale.
« L’Aide à l’Église en Détresse m’a envoyé un message pour me dire que lorsqu’elle a demandé aux gens du monde entier d’allumer une bougie pour Michael à la date de ses funérailles, 2 436 personnes d’Afghanistan, du Pakistan, des États-Unis d’Amérique, du Mexique, du Venezuela, de Colombie, de Madagascar, d’Afrique du Sud, du Congo, du Mali, de France, d’Espagne, de Turquie et d’Arabie saoudite ont répondu ». « Face à cela, je me suis demandé : qui sommes-nous pour pleurer ? Qui sommes-nous pour refuser cette couronne d’honneur et de gloire ? Nous avons cessé de pleurer Michel dès lors ». « Pour nous, chrétiens, il semble juste de dire que nous sommes tous marqués aujourd’hui. Pourtant, nous devons être prêts à être lavés dans le sang de l’agneau ». « Nous avons le sentiment que notre fils a été choisi pour nous représenter au sein de l’équipe nationale des martyrs. Sans crainte, nous poursuivrons le chemin qu’il a entrepris, car son souvenir nous donnera la force ».
« Nous savons que la force de Michael inspirera une multitude de jeunes à suivre ses traces. Nous continuerons notre chemin, portant la croix du Christ qui nous a été confiée, sans agonie ni douleur, car notre salut repose sur ta croix. Nous n’éprouvons ni vengeance ni amertume dans nos cœurs. Nous ne ressentons aucune tristesse. Nous sommes honorés que notre fils ait été appelé à recevoir la couronne du martyre au début de son cheminement vers la prêtrise ».
« Que le Seigneur l’accueille auprès de Lui et qu’il intercède pour nous. Si son sang peut apporter la guérison à notre nation, alors ses assassins n’auront jamais le dernier mot. Que Dieu lui accorde la paix éternelle ».
Fin avril 2020, la police a arrêté des membres du gang. Les ravisseurs ont avoué avoir tué Nnadi précisément parce qu’il leur prêchait sans cesse la repentance et l’Évangile, tout en connaissant leur appartenance à l’islam. L’évêque Kukah a décrit le jeune homme comme ayant « le courage d’un martyr ».
En hommage au jeune martyr, la résidence de l’évêque à Sokoto a été rebaptisée Maison Michael Nnadi, et les évêques de la province ecclésiastique de Kaduna ont approuvé la construction d’un sanctuaire en son honneur au séminaire du Bon Pasteur, où sa tombe se dresse près de l’entrée, témoin silencieux de son souvenir. L’évêque Kukah a exprimé l’espoir que l’Église reconnaisse un jour officiellement Nnadi comme martyr.
« l’histoire de notre Église est une histoire de sang innocent et de martyre… Nous ne pouvons pas les craindre car notre foi est bâtie sur le sang des martyrs. »
