En 1880, le Liban est sous domination ottomane. Marie Geahchan, une religieuse grecque-orthodoxe, fonde à Beyrouth l’association Zahrat El-Ihsan (« la visitation ») dans le but d’offrir une éducation de qualité aux jeunes filles de sa communauté et ainsi améliorer leurs perspectives.
L’année suivante, grâce au soutien financier de Mme Zarifé Sursock, Sœur Marie inaugure l’école Zahrat El-Ihsan qui devient la première école pour jeunes filles orthodoxes. L’établissement se développe rapidement. En 1897, Sœur Marie crée à côté le Couvent de Sainte Catherine pour les Sœurs enseignantes, suivi en 1908 par la construction d’un orphelinat pour les élèves vulnérables.
Aujourd’hui, située au cœur du vieux Beyrouth, l’école Zahrat El-Ihsan accueille 936 élèves et 162 enseignants et personnels de toutes confessions. L’école promeut les valeurs universelles de tolérance, d’humanisme, d’égalité des chances, et encourage la curiosité intellectuelle et le développement de l’esprit critique.
Du point de vue patrimonial, l’école Zahrat El-Ihsan, construite en 1880-81, est un bâtiment monastique avec une église typique du style orthodoxe grec du Moyen-Orient. Bien que des extensions en aient altéré l’authenticité, des éléments d’origine persistent, comme certaines portes et fenêtres. En 1974, lors de travaux d’extension, la charpente d’origine est détruite. En août 2020, l’école a subi des dommages importants lors de l’explosion du port de Beyrouth.
Dès le 5 août 2020, le bureau Liban de L’Œuvre d’Orient et l’Archevêché Grec-Orthodoxe de Beyrouth collaborent pour restaurer l’école. Ils sollicitent alors l’aide de la Direction Générale des Antiquités du Liban (DGA) et de la Fondation ALIPH spécialisée dans le patrimoine en zone de danger. Ce partenariat a permis de redonner son éclat aux bâtiments historiques endommagés.
Suite à la restauration des bâtiments, le groupe a décidé de reconstruire la charpente d’origine du couvent Sainte Catherine de Beyrouth pour préserver les locaux des étages inférieurs et restaurer l’aspect historique du bâtiment. Les travaux ont été confiés à l’entreprise SIGHT Engineering. Le projet a également reçu le soutien de Hungary Helps, le fonds national hongrois d’aide au développement.
Les travaux ont débuté en novembre 2022 et se sont achevés en un an. Malgré des événements imprévus tel le tremblement de terre en Turquie en février 2023 qui a retardé l’acheminement des matériaux, le projet a été mené à bien. L’inauguration de la toiture de l’école aura lieu le mardi 5 mars 2024.
La charpente a été totalement reconstruite à l’identique en bois de cèdre. Ce chantier de restauration de l’école du patriarcat grec orthodoxe, porté par L’Œuvre d’Orient, a nécessité les compétences d’experts internationaux et a été financé avec le soutien, entre autres, de fondations comme l‘Alliance internationale pour la protection du patrimoine dans les zones de conflit (ALIPH) et Hungary Helps. Aujourd’hui, l’école Zahrat El-Ihsan accueille 936 élèves.
