Walker Larson enseigne la littérature et l’histoire dans une académie privée du Wisconsin. Il est titulaire d’une maîtrise en littérature et langue anglaises. Il a écrit un article sur les cause de la décadence de Rome :
Les historiens ne se lassent jamais d’analyser la chute de Rome. Les causes furent multiples, mais l’une d’elles est souvent négligée : la corruption de la famille romaine et l’effondrement démographique qui s’est produit dans les siècles précédant la chute de l’Empire.
La grandeur originelle de Rome reposait en partie sur son attachement à la famille. Une vertu romaine classique, célébrée dans le poème romain par excellence, l’Énéide, était la « pietas » ou « piété ». Ce terme désignait un profond dévouement envers sa famille, en particulier ses parents, ainsi qu’envers les dieux et la patrie. Les premiers Romains accordaient une grande importance au mariage, à la fidélité et à l’honneur, et méprisaient l’auto-indulgence. Leur succès doit être attribué, au moins en partie, à ces vertus.
À l’inverse, le déclin de Rome s’est accompagné de l’abandon progressif de ces valeurs. Comme l’explique Jérôme Carcopino dans La vie quotidienne à Rome, les divorces étaient rares à l’époque de la République romaine, mais devinrent fréquents dans les dernières phases de l’Empire. Une véritable épidémie de divorces fragilisa la stabilité de la famille romaine et déchira le tissu social. « Dans la ville comme à la cour, les foyers éphémères de Rome étaient sans cesse bouleversés, ou plutôt se dissolvaient continuellement pour se reformer puis se dissoudre à nouveau, jusqu’à ce que l’âge et la mort finissent par les emporter », écrivait Jérôme Carcopino.
Le poète romain Marcus Valerius Martialis (Martial) affirmait que divorces et remariages étaient devenus si fréquents que le mariage avait perdu toute signification, se transformant presque en une forme d’adultère ou de prostitution légale. Les séparations se produisaient pour les motifs les plus futiles : il est vieux ; elle a quelques rides ; il est malade ; elle a oublié de porter son voile en public.
Évolution des mentalités
Le mariage ayant perdu de sa valeur, beaucoup optèrent pour le concubinage. Aux IIᵉ et IIIᵉ siècles après J.-C., les célibataires étaient davantage admirés que les maris et les pères. L’historien Christopher Dawson expliquait :
« Les conditions de vie dans la cité grecque comme dans l’Empire romain favorisaient l’homme sans famille, capable de consacrer toutes ses énergies aux devoirs et aux plaisirs de la vie publique. Les mariages tardifs et les familles peu nombreuses devinrent la norme, et les hommes satisfaisaient leurs instincts sexuels par l’homosexualité ou par des relations avec des esclaves et des prostituées. »
Les hommes n’étaient pas les seuls à fuir leurs responsabilités. Jérôme Carcopino rapporte que de nombreuses femmes romaines évitaient la maternité simplement par crainte de perdre leur beauté.
Même lorsque les couples se mariaient, ils avaient souvent peu d’enfants, voire aucun. « Que ce soit par contrôle volontaire des naissances ou par appauvrissement de la lignée, de nombreux mariages romains à la fin du Ier siècle et au début du IIᵉ siècle étaient sans enfants », notait Carcopino. Les couples romains avaient recours aux contraceptifs et à l’avortement. Et si cela échouait, ils n’hésitaient pas à tuer leurs nourrissons en les abandonnant aux éléments.
La conséquence naturelle de ces pratiques fut une chute des naissances et un déclin démographique. La situation devint suffisamment préoccupante pour que l’empereur Auguste tente d’encourager les couples à avoir davantage d’enfants, mais il était déjà trop tard pour inverser la tendance.
À mesure que les Romains renonçaient à se reproduire, la population de Rome diminua inévitablement. Ce processus fut accéléré par les maladies et les invasions. Entre le IIᵉ et le VIᵉ siècle après J.-C., la population de Rome passa d’environ un million d’habitants à seulement 30 000.
Faible population, grand problème
L’effondrement démographique annonce, à long terme, une catastrophe pour une civilisation. Les êtres humains constituent la ressource la plus précieuse d’une culture ; une population vieillissante et en déclin entraîne de nombreux problèmes. Pour les Romains, cela signifiait une base fiscale réduite, moins de travailleurs pour l’économie et moins de recrues pour une armée déjà sous pression.
Christopher Dawson attribuait en grande partie le déclin global de Rome à la baisse de la natalité et à l’effondrement du mariage :
« Cette aversion pour le mariage et la limitation délibérée de la famille par l’infanticide et l’avortement furent sans doute la principale cause du déclin de la Grèce antique, comme l’avait déjà observé Polybe au IIᵉ siècle av. J.-C. Les mêmes facteurs furent tout aussi puissants dans la société de l’Empire romain, où la classe des citoyens, même dans les provinces, était extraordinairement stérile et se renouvelait non par croissance naturelle, mais par l’introduction constante d’éléments étrangers, notamment issus de la classe servile. Ainsi, le monde antique perdit ses racines à la fois dans la famille et dans la terre et se trouva prématurément desséché. »
La faiblesse interne de Rome – commençant par la fragilité de ses familles – la rendit vulnérable aux invasions ultérieures.
Quelles sont les implications de tout cela pour nous ? Il suffit d’y réfléchir un peu pour voir les parallèles entre notre situation actuelle et celle des Romains à la fin de l’Antiquité. Nous partageons de nombreux traits avec les Romains : l’importance accordée à la liberté sexuelle en dehors du mariage, la tendance à se marier tardivement, le penchant pour le divorce, le mépris pour les familles nombreuses et la propension à recourir à la contraception et à l’avortement. Tout cela nous a placés dans la même situation, celle d’un effondrement démographique dont nous commençons seulement à mesurer les conséquences.
Il serait fataliste – et historiquement simpliste – d’affirmer que la civilisation occidentale moderne suivra nécessairement le même chemin que Rome sous prétexte de certaines similitudes. Néanmoins, l’histoire romaine devrait servir d’avertissement. Nous devons réapprendre – et rapidement – ce que nous et eux avons oublié : la stabilité et la réussite d’une société commencent par celles de ses familles, qui en constituent l’unité fondamentale.
De plus, une société qui a perdu son amour des enfants et abandonné la compréhension du caractère sacré du mariage devient, d’une certaine manière, suicidaire. Ses jours sont comptés si elle ne change pas de cap.
« Le mariage monogame et indissoluble a été le fondement de la société européenne et a conditionné tout le développement de notre civilisation », écrivait Christopher Dawson. Négliger ce pilier sociétal se ferait à nos risques et périls.
