Un an après la mort d’Evgueni Prigojine, où en est le groupe Wagner ?

Extrait de l’analyse des chercheurs d’ACLED parue dans Conflits :

La chose la plus importante à dire est que, même après la mort de Yevgeny Prigozhin du groupe Wagner, la violence impliquant des mercenaires russes a augmenté en Afrique. Au quatrième trimestre 2023, les données de l’ACLED montrent que l’activité a doublé par rapport au trimestre précédent – que ce soit sous le nom de Wagner ou de l’une des organisations qui lui ont succédé comme  » Africa Corps « . Les deux premiers trimestres de 2024 ont également vu plus d’événements de violence politique liés aux mercenaires russes en Afrique que lorsque Prigozhin était en vie.

Il y a un an, les mercenaires russes de Wagner semblaient déjà être devenus un acteur indispensable au Sahel, soutenant des coups d’État, combattant des djihadistes, défendant des dictateurs et prenant généralement le relais de la France, l’ancienne puissance coloniale. Puis vint l’éphémère rébellion du groupe Wagner en juin 2023 contre le gouvernement russe, leur marche ratée sur Moscou et, le 23 août 2023, la mort de son chef Prigozhin et de plusieurs hauts responsables du groupe Wagner dans un accident d’avion suspect.

Après la mort de Prigozhin, beaucoup s’attendaient à ce que Moscou ferme la société militaire privée (SMP) et force ses mercenaires à signer des contrats avec l’armée russe ou à démissionner. Cette pression s’est manifestée en juin 2023, avant que Prigozhin et le groupe Wagner n’organisent leur révolte et leur marche d’un jour sur Moscou. Alors que de nombreux mercenaires de Wagner combattant en Ukraine ont été contraints de signer avec l’armée, de démissionner ou de signer avec de plus petites SMP, l’approche en Afrique a été différente.

Le nom « Africa Corps » vient-il de là ? S’agit-il du même groupe que le groupe Wagner ?

Après que certains rapports officiels russes de la fin de l’année 2023 ont désigné les mercenaires sous le nom de « Africa Corps », les commentateurs internationaux utilisent désormais souvent ce nom pour désigner les mercenaires russes en général.

Dans les pays du Sahel, cependant, le groupe est toujours désigné collectivement par son ancien nom, le groupe Wagner. Dans la capitale de la République centrafricaine, Bagui, on voit encore des gens qui portent des T-shirts Wagner et qui appellent les mercenaires russes « le groupe Wagner ». Pour l’instant, nous avons donc tendance à nous référer aux mercenaires comme étant à la fois le groupe Wagner et Africa Corps.

Il y a eu des changements au niveau des principaux dirigeants et de la gestion au niveau national, mais cela diffère d’un pays à l’autre. Nous avons également constaté de nouveaux contrats pour des combattants dans le cadre d’une nouvelle structure paramilitaire, en plus de la dispersion d’autres contrats à des PMC beaucoup plus petites dans la région. La Russie semble vouloir éviter qu’une seule organisation n’accumule trop de pouvoir et ne constitue une menace, comme ce fut le cas pour le groupe Wagner sous Prigozhin.

Le degré de connexion avec Moscou a également changé. Ce n’est qu’en juin 2023, deux mois avant la mort de Prigozhin, que le président russe Vladimir Poutine a admis avoir financé le groupe Wagner. Auparavant, le groupe avait été utilisé pour créer une certaine séparation entre la Russie et l’action militaire directe. Il y avait une certaine possibilité de dénégation : Moscou pouvait dire que le groupe Wagner n’existait pas ou qu’il n’y avait pas de lien direct. Toutefois, le nouveau Corps africain est devenu une extension beaucoup plus directe du ministère russe de la défense, et Moscou a admis le financer.

Africa Corps semble également se concentrer davantage sur la sécurité et les opérations militaires. Sous Prigozhin, le groupe Wagner était davantage un réseau complexe d’entreprises liées à Prigozhin et impliquées dans diverses activités, telles que l’exploitation de mines d’or, de bois et de pétrole, en plus de la sécurité privée et des opérations militaires. […]

Quelles différences voyez-vous dans le comportement des mercenaires russes et des anciens militaires français qui soutiennent les régimes sahéliens ?

Les actions des forces françaises et russes sont comme le jour et la nuit. Les Français ont respecté certaines règles d’engagement, d’acquisition de cibles, de vérification et ont évité autant que possible les pertes civiles. Nos données le prouvent. Le nombre de civils tués au cours de plus d’une décennie d’engagement français s’élève à environ 100 civils au maximum. Ce chiffre est comparable à celui d’une seule attaque de Wagner.

D’un point de vue stratégique, la situation est délicate. Les Français disposaient de capacités bien plus importantes, mais ils ont empêché l’armée malienne de s’emparer de Kidal, alors que le Wagner Group/Africa Corps les y a amenés. Les Français avaient l’habitude de se mêler de ce qui ne les regardait pas au Mali. Ils utilisaient leurs ressources dans leur propre intérêt et ne s’impliquaient pas dans des opérations au sol alors que les Maliens mouraient comme des mouches. Le groupe Wagner, quant à lui, est proche des troupes locales sur le terrain.

Les régimes sahéliens considèrent que la présence du groupe Wagner est bénéfique à tous. Au Mali, ils paient 10 millions de dollars par mois pour la protection. C’est plus que ce qu’ils dépensent pour les budgets des principaux ministères comme la justice, les affaires familiales ou l’environnement. […]